Las plantas siguen siendo necesarias para nuestra salud

Las plantas son cosas bastante sorprendentes cuando se piensa en ellas, lo que la mayoría de nosotros probablemente no hacemos mucho.

Damos nuestras plantas por sentado, sin agradecerles nunca todo el maravilloso oxígeno que producen, sin el cual la vida compleja (como nosotros) sería imposible, o al menos muy diferente de la forma en que es ahora.

Las plantas forman uno de los cuatro grandes «reinos» de la vida, los otros son los animales, los hongos y las bacterias (además de las arcaebacterias).

La vida comenzó en la Tierra hace unos tres mil quinientos millones de años, y durante los siguientes dos mil quinientos millones de años no consistió en nada más que bacterias y sus parientes cercanos las archaebacterias. Entonces, hace poco más de mil millones de años más o menos, ocurrió algo extraordinario. Dos organismos unicelulares de alguna manera se fusionaron y aprendieron a trabajar juntos. En realidad, sabemos que esto debe haber sucedido al menos dos veces, ya que hasta el día de hoy existen dos estructuras distintas en las células vegetales y animales – mitocondrias en plantas y animales, y cloroplastos en plantas – que llevan vidas bastante independientes en nuestras células.

Estas dos estructuras, u «orgánulos», son responsables de funciones absolutamente críticas, y la vida compleja no podría existir sin ellas. Las mitocondrias convierten los alimentos que comemos en la energía que usamos, y los cloroplastos son el lugar donde tiene lugar la fotosíntesis. En otras palabras, si imaginamos que las plantas son fábricas químicas, construyendo sus hojas, tallos, raíces y flores usando la energía del sol, entonces los cloroplastos son donde la química real tiene lugar. Aquí la planta utiliza la energía del sol para impulsar la producción de azúcares, proteínas y otros componentes básicos de la vida.

Así que la primera planta habría sido un alga muy simple. A lo largo de cientos de millones de años, estas plantas simples y su progenie han evolucionado en todas las especies de plantas que podemos ver a nuestro alrededor, desde las algas más pequeñas, casi sin cambios en más de mil millones de años, hasta los enormes árboles de secoya, y cada pequeña flor y arbusto en el medio.

En total, sabemos de unas cuatrocientas mil especies diferentes de plantas, y el número total de especies se estima en más de un millón. Todas y cada una de estas plantas y sus antepasados han logrado sobrevivir, y en muchos casos las plantas evitan ser comidas produciendo compuestos de sabor amargo o venenosos. Otras plantas han desarrollado flores perfumadas para atraer diferentes tipos de insectos para polinizar sus flores, otras han desarrollado sustancias químicas para hacer incomestibles sus raíces. Todo esto significa que un número casi inimaginable de diferentes químicos han sido sintetizados por las plantas. Algunas de estas sustancias químicas son venenosas para nosotros, algunas saben bien (y otras realmente mal) y algunas de ellas tienen aplicaciones medicinales – podemos usarlas para tratar o prevenir enfermedades, o para ayudar a la recuperación.

Ahora que estamos en posición de comprender completamente la química de las plantas, y de probar cómo los diferentes productos químicos de las plantas pueden ser usados medicinalmente, las plantas se están volviendo más y no menos importantes para nuestra salud y bienestar. En todo el mundo, la carrera está en marcha para aislar los compuestos de las plantas que pueden ser utilizados en la lucha contra el cáncer, el VIH y todo tipo de condiciones actualmente incurables.

Puede que por casualidad nos encontremos con un compuesto de la forma y composición adecuadas para tratar una enfermedad concreta sintetizando compuestos al azar en el laboratorio, pero puede que descubramos que la Madre Naturaleza ya ha producido el compuesto perfecto, gracias a la tranquila y constante evolución de las plantas a lo largo de cientos de millones de años.

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